宇宙飛行士の命綱「宇宙のエアコン」を作る、エンジニア編｜川崎重工業株式会社
日本の宇宙開発を支え、過酷な環境に耐えるモノづくりで高い信頼を得てきた川崎重工。現在同社では、有人宇宙用機器である「温湿度制御装置」の開発に取り組んでいます。
指揮を執るのは、3年前に自動車業界から中途入社した小林さん。人類の夢を支える有人宇宙用機器開発の裏側と、前例のない挑戦にかける思いに密着しました。
川崎重工業株式会社 航空宇宙システムカンパニー・宇宙システム設計部
小林（こばやし）
・2023 中途入社
・2023 宇宙システム設計部 配属
宇宙飛行士の命を守る「宇宙のエアコン」
―小林さんはどのようなお仕事をされているのでしょうか。
私は今、過酷な環境である宇宙空間でも宇宙飛行士の方々が安心して過ごせるように、温度や湿度をコントロールする「温湿度制御装置」というものを作る仕事をしています。分かりやすくいうと、「宇宙のエアコン」ですね。
―宇宙用のエアコンと、家庭用のエアコンはどのように違うのでしょうか。
室温や湿度をコントロールするという役割は似ていますが、「宇宙のエアコン」は快適さだけでなく、宇宙飛行士の命を守る大切な装置なんです。
宇宙空間は、人間にとって非常に過酷な環境です。人が活動する居住施設などの建物の中では、たくさんの機器や人間の身体が発する熱で、放っておくとどんどん暑くなってしまいます。だからこそ、機械の力で綿密にコントロールし続ける必要があるんです。
また「宇宙のエアコン」には、放射線やロケットの打ち上げの振動に耐えられることなど、宇宙環境に合わせた高度な設計が求められます。そこが非常に難しい半面、面白いところでもありますね。
―小林さんは開発だけでなく、プロジェクトマネジメントもされているのですね。
はい。設計はもちろん、設計・品質・製造など、さまざまな部署の方々と連携しながら、プロジェクト全体を最適な方向に進めていくというような役割をしています。
中途入社3年目であるにも関わらず、多くの業務を任せてもらえているので、前職の自動車業界で培った経験を活かしながら取り組んでいます。
―プレッシャーを感じることも多いのではないでしょうか？
やはり宇宙開発の仕事は前例がないということが常で、開発する部品も“一点もの”です。だから誰も確実な答えを持っていないということがよくあるんですね。だからこそ、方向性を自分の頭で考えて、確実な形に仕上げる必要がある。そういった部分は責任、プレッシャーを感じるところだと思います。
―では、一番やりがいを感じる瞬間はどのようなときですか？
プロジェクトを進めていて、関係者全員が同じ方向を向いたときですね。最初はだいたい皆、バラバラの方向を向いているんです。でも議論を重ねていく中で、次第にひとつの方向に方針がまとまっていく。それが、プロジェクトマネージャーとして達成感を覚える瞬間です。
「宇宙のエアコン」は、宇宙飛行士が過酷な宇宙空間で安心して過ごすための生命維持装置。前例のない“一点もの”を部品から作り上げていくためには、技術力だけでなくチームをまとめるマネジメント力も不可欠です。
「絶対に故障しない装置」を宇宙に届けるために
―1日のスケジュールを教えてください。
8時までに出社したら、まずはメール確認をしています。日によって業務はさまざまですが、例えば、試験場での技術試験や社内の関係部署とのミーティング、海外のお客様との英語でのミーティングなどがありますね。
―試験場での技術試験。最近は何の部品の試験をしているのでしょうか？
例えば今日試験をするのは、「温湿度制御装置」の中で空気を流し込む役割をする循環ファンです。試作品1号機から改良した第2号機なのですが、すでに最終形にかなり近い方まで持ってこられたのではないかと思っています。今日の試験で、さらに改良する必要があるのかどうかを見極めていくことになります。
―設計的にどういった特徴がありますか？
ファンをはじめ、特に中の電子部品に関しては、放射線で故障してしまわないように耐えられる部品を選んでいます。地上のエアコンで使う部品とは、かなり違ったものになりますね。
―どのような試験をするのですか？
今日の試験は、振動試験です。ロケットの打ち上げのときに発生する振動を再現して、装置が壊れないか、機能に影響がないかといったことを確認していきます。一度宇宙空間に飛び立ってしまうと、故障したからといって簡単に交換することができません。だからこそ、こういった地上での評価はとても大切なんです。
―この製品がロケットに搭載されるんですね。
そうですね。まだ私が作った機器が宇宙に行ったことはないのですが、今後自分が設計したものが、宇宙空間で宇宙飛行士の方々の活動を支えていく。それってとても魅力的で、夢のある仕事だなと思っています。
―海外のお客様とはすべて英語でのやり取りですか？
基本的には英語ですね。私は元々、英語が得意な方ではなかったので……、初めの方はかなり緊張しました。慣れてきた今でも、打ち合わせ前にしっかり伝えたいことを整理し、資料を作り込んでから会議に臨むように心がけています。
万が一にも故障は許されない。タフな精密機器を宇宙に届けるために、何度も何度も試作と技術試験を繰り返します。川崎重工をはじめ、世界中の技術者集団が切磋琢磨し、議論を交わしながら、一つのプロジェクトを作り上げていくのです。
この子に、「お父さんすごい」と思ってもらえる仕事を
―転職を思い立ったきっかけは何だったのでしょうか？
きっかけとして一番大きかったのは、子どもが生まれたことですね。将来子どもに「お父さんすごい」と思ってもらえるような仕事をしていたい。そう思うようになったんです。もちろん、前職がそうでなかったというわけではないのですが、自分の将来について考えたときに、「宇宙の仕事に挑戦したい」という気持ちが強くなっていきました。
―宇宙業界はハードルが高そうなイメージがありますが、いかがでしたか？
ハードルが高いというイメージはありました。でも実際に宇宙用の機器を見てみると、確かに規模は全然違うものの、設計の考え方という意味では自動車のそれと共通するところがたくさんあることに気付いたんです。「宇宙業界は未経験でも、これなら今までの経験を十分活かすことができる」と手ごたえを感じたことを覚えています。
―小林さんのように、異業種から転職して来られる方も多いですか？
そうですね。私のように自動車関係や電気メーカー、さらには教師など、色々な業種の方が転職されてきますね。特に宇宙の分野は前例がない課題に取り組むことが多いので、異業種出身のメンバーが集まり、どんどん新しい考え方を取り入れていくという風土があるように感じます。
―転職後、キャリア採用組へのフォローアップはありましたか？
導入教育など、教育制度がしっかりしているので、宇宙の技術という新しい分野ではありましたが、入っていきやすかったかなと思います。
―川崎重工は、どのような社風ですか？
まじめですね。全力でまじめ。他社の経験があるキャリア採用組同士で話していても、皆同じ意見です。まじめが一番ですね。
人生を変える理由は、必ずしも大きな出来事とは限りません。未来の自分を想像したほんの小さなきっかけ。その一歩が、新しい人生へと繋がっていました。
転職も宇宙開発も「まずはやってみよう！」から始まるのかも
―川崎重工の宇宙事業で活躍するには、どのようなことが大切でしょうか？
先ほどもお話ししたように、宇宙開発という分野では、前例がないことに向き合う機会がかなり多くなります。だからこそ、「まずやってみよう！」とか「こうすれば実現できるかも」という風に、前向きな考え方が活躍できると思います。私も、そういう人と一緒に仕事がしたいですね。
―未経験でも大丈夫でしょうか？
私自身も自動車業界から転職していますし、全く問題ないと思います。最初は分からないことも多かったですが、それまで自動車業界で培ってきた技術や知識は、当時も今もしっかり生かせていますから。「興味はあるけど、航空・宇宙業界の経験がないから……」と悩んでいる方がいたら、今お持ちの専門的な知識を武器に、ぜひ挑戦してみていただきたいです。
―今後の夢や目標はありますか？
今は宇宙飛行士しか宇宙に行けませんが、将来的に多くの人が宇宙で過ごせるようになったとき、その暮らしを支えるためのプロジェクトに携わりたいと考えています。私が今取り組んでいる「温湿度制御装置」の開発も、間違いなくその「誰もが宇宙で暮らせる未来」へと繋がっていくはずです。
―最後に、小林さんにとって宇宙開発とは何ですか？
私にとって宇宙開発というのは、「未来を作る仕事」です。
宇宙で暮らす未来は、遠い夢ではありません。その未来を支える技術は、今日も地上で生まれています。
